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21 septembre 2013 - Article rédigé par Gavriel Delisle - Le Nouvelliste

Il y avait de la frénésie dans l'air samedi matin à quelques minutes du départ de la septième édition des Défis du parc national de la Mauricie. Lors de ce week-end riche en défis, près de 5000 personnes ont participé à l'une ou l'autre des épreuves de ce grand rendez-vous annuel presque entièrement épargné par la pluie.

Les participants de cet événement d'importance, dont 92 % proviennent de l'extérieur de la région, entraînent des retombées économiques de 1,5 million $ pour la région.

Environ 2200 personnes ont enfourché samedi leur vélo pour franchir une distance de 105 km alors qu'elles étaient près de 500 à s'attaquer à un parcours de 60 km.

De nombreux spectateurs, dont plusieurs agitaient leur cloche à vache, ont assisté à ce départ de masse pour encourager les participants. Il y avait même un hélicoptère qui prenait des images aériennes de l'impressionnant départ. On fait les choses en grand aux Défis du parc national.

«L'ambiance est électrisante. C'est extraordinaire», lançait quelques minutes après le départ la directrice générale de l'événement, Marie-Josée Gervais. «Nous allons connaître la plus belle édition que nous n'aurons jamais eue. Il n'y a rien de comparable au monde. Le parc de la Mauricie est un endroit vraiment superbe pour le vélo. Nous sommes vraiment satisfaits.»

Quelques modifications à l'aménagement de la ligne de départ ont permis de grandement améliorer l'expérience des très nombreux participants du défi de 105 km. Le tout s'est si bien déroulé que les organisateurs envisagent l'ajout l'an prochain de places supplémentaires pour l'épreuve de vélos sur route. «Nous n'avons pas eu d'incident ce week-end. Nous envisageons maintenant d'augmenter le nombre de places disponibles à 3200 pour la prochaine édition.»

Des cyclistes de partout au Québec participaient à l'épreuve de 105 km. Alain Lambert de Saint-Bruno était sur la première ligne du départ samedi matin pour sa première participation au défi. Malgré plusieurs tentatives, il n'avait jamais pu avoir une place.

À quelques minutes du départ, il était impatient de commencer la course et de se dépasser. «C'est tout un défi. Il y a 1800 m de montée. C'est très difficile», disait-il. «C'est très bien organisé. Il y a beaucoup de bénévoles. On va avoir une très belle course.»

Un immense défi pour 105 femmes

Chantal Guimont est urgentologue au Centre hospitalier de l'Université Laval mais elle est surtout connu du public pour sa participation à l'émission Les docteurs présentée à Radio-Canada. Elle est, avec Marie-Josée Gervais, à l'origine de l'équipe féminine 105.

«Nous avons fait tout notre entraînement depuis neuf mois pour faire le défi d'aujourd'hui. Nous savons que nous sommes prêtes», soulignait la médecin peu avant le départ en précisant que l'équipe féminine remet 60 000 $ pour la recherche sur le cancer.

Dre Guimont était fière des 105 femmes de l'équipe. Chacune d'elles a pris sa santé en main au cours de la dernière année et s'est entraînée très fort pour réussir ce défi. Après tout, les Défis du parc national de la Mauricie sont pour tous les types d'athlètes. «Pour plusieurs de ces femmes, c'était inimaginable de faire une épreuve comme ça il y a quelque mois.»

Diane Côté de Laval était de l'équipe féminine 105. Elle participait pour la première fois aux Défis du parc national. Nerveuse et fébrile à la ligne de départ, elle était déterminée à pédaler les 105 km.

«J'étais une personne sédentaire en janvier. Je n'avais pas touché à un vélo depuis très longtemps», avouait-elle. «Je vais travailler fort. C'est un beau défi», a-t-elle ajouté avec le sourire.

Mélanie Deveault et Karine Juteau, toutes deux de la Montérégie, ne se connaissaient pas avant de se porter volontaires pour l'équipe féminine 105. Les deux mères de famille ont toutefois décidé de prendre leur santé en mains et de réaliser le défi du 105 km à vélo.

«On voulait être en forme. Avoir des enfants est une responsabilité, mais être en santé et vivre longtemps avec eux c'en est une aussi», soulignait Mélanie Deveault.

«Les femmes avaient un immense sentiment de réalisation à la fin de l'épreuve. C'était vraiment beau à voir. Nous sommes extrêmement fiers d'elles», ajoutait Marie-Josée Gervais à la fin de l'épreuve.

1200 coureurs participent aux défis

Dimanche, les vélos de montagne et la course étaient à l'honneur lors du Défi montagne Desjardins ainsi que du duathlon et du triathlon.

Mais les Défis du parc national de la Mauricie c'est bien plus que du vélo.

Près de 1200 coureurs, âgés de trois ans et plus ont pris part dimanche au Défi des Petits - d'un kilomètre - ainsi qu'au demi-marathon. Signe que les Défis du parc de la Mauricie

sont populaires, toutes les épreuves affichaient complet. En tout, près de 2000 personnes ont participé aux épreuves de dimanche.

Les spectateurs étaient encore plus nombreux dimanche à assister aux différents défis.

«Nous avons accueilli près de 8000 personnes au parc national ce week-end et à la Cité de l'énergie vendredi soir. C'est environ 1000 personnes de plus qu'en 2012», précisait très heureuse Marie-Josée Gervais. «Mais dimanche, le parc était plein de spectateurs. Nous avons même dû retarder les départs tellement il y avait des spectateurs. C'était phénoménal.»

Le parc national: un endroit prisé des cyclistes

Le parc national de la Mauricie est de plus en plus une destination pour les cyclistes. Ceux-ci sont charmés par la beauté des lieux ainsi que la qualité de la route. Depuis le début des défis, le parc accueille près de 7000 cyclistes de plus par année qu'il y a cinq ans.

«Nous avons même mis de l'avant cette année une campagne de sensibilisation au partage de la route tellement nous accueillons plus de cyclistes», expliquait Martine Tousignant de Parcs Canada.

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