Pour mes réunions et congrès, je choisis Shawinigan !

13 mai 2013 - Article rédigé par Guy Veillette - Le Nouvelliste

La première année d'existence de l'Office de tourisme, foires et congrès de Shawinigan a été marquée par la création d'une nouvelle structure alors que la ville vivait au rythme de la Coupe Memorial MasterCard et des finales provinciales des Jeux du Québec. Un an plus tard, ces événements doivent servir de catalyseurs à d'autres attraits touristiques qui s'étendront sur une plus grande partie de l'année.

«Beaucoup de gens ont suffisamment traité le côté des retombées induites de la Coupe Memorial et des Jeux du Québec, comme la notoriété et la confiance que ça a donné aux gens locaux. Mais ça ne fait pas sonner de cash nécessairement», commente sans détour Valérie Lalbin, directrice générale de l'Office de tourisme, foires et congrès de Shawinigan.

En fait, les retombées économiques indirectes de ce genre d'événements demeurent difficiles à quantifier, même pour le créneau spécifique du tourisme sportif. Mme Lalbin ne se berce donc pas de ces succès organisationnels, mais planche plutôt sur la création d'attractions qui diversifieront l'offre shawiniganaise et attireront de nouveaux marchés.

«Le défi de toute organisation locale en tourisme est de contrer la saisonnalité», explique-t-elle. «L'été, on sait très bien que c'est la saison la plus facile à faire lever. On est dans un marché d'agrément. À l'automne et au printemps, on est davantage dans le tourisme d'affaires. Le tourisme sportif peut nous permettre de développer une activité spécifique en hiver. Mais si on veut faire un lien entre la saison hivernale et la clientèle d'agrément, nous avons encore du travail à faire.»

Par exemple, Mme Lalbin croit que la Vallée de Rocanigan gagnerait à être connue.

«Elle offre un produit extraordinaire, qui sera très intéressant à développer», fait-elle remarquer. «Nous avons deux autres beaux projets qui s'en viennent, qui vont s'étaler sur une période plus large que l'été.»

La question du retour d'un grand festival à Shawinigan revient périodiquement dans l'actualité. Ne comptez pas sur Mme Lalbin pour tuer cette possibilité dans l'oeuf.

«À mon avis, les festivals et les événements récurrents sont des éléments vivants dans l'industrie touristique», opine la responsable. «Ça manque à Shawinigan, définitivement. Ça fera assurément partie des choses à travailler à long terme.»

«Le Festival de théâtre de rue était un événement extraordinaire», ajoute-t-elle. «Quand j'étais à Trois-Rivières, j'enviais Shawinigan pour l'originalité de ce festival. À mon avis, Shawinigan est faite pour ce festival. Ça donnait un caractère particulier à la ville.»

Selon les plus récentes données de Statistique Canada en 2010, le tourisme entraîne des dépenses annuelles de 65 millions $ à Shawinigan, crée plus de 1200 emplois directs et indirects, entraîne 637 000 visites de personnes de plus de 18 ans et 612 000 nuitées.

Effervescence de congrès

Le Centre local de développement de Shawinigan avait décidé de mettre plus d'emphase sur l'organisation de foires et de congrès en 2008. Le volet tourisme d'affaires a connu sa meilleure année en 2012, avec l'organisation de 33 événements, plus de 11 000 nuitées et des dépenses directes de plus de 2,5 millions $.

Soixante-quinze dossiers ont été travaillés pour l'horizon 2012-2014 l'an dernier. Une vingtaine de confirmations ont été obtenues et pour le reste, des relances sont effectuées pour garder ce secteur dynamique.

Difficile toutefois de prévoir jusqu'où pourra se rendre cette croissance dans le tourisme d'affaires.

«C'est sûr qu'à un moment donné, on sera limité par l'espace disponible et le nombre de mois dans l'année où on peut vendre cet espace», reconnaît Mme Lalbin. «Des congrès en plein été, ça n'existe pas. Mais nous regardons de nouveaux marchés pour le tourisme d'affaires, car jusqu'à maintenant, on travaillait surtout le milieu associatif québécois.»

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